Herbes : l'essentiel en un coup d'œil

Le terme « Kraut » est emprunté au moyen haut allemand ou vieil haut allemand krūt, qui signifie plante utile, végétal, légume. Aujourd’hui, on désigne principalement par « herbes » des plantes qui conviennent à l’assaisonnement des plats et des boissons et qui sont souvent utilisées comme plantes médicinales. Cependant, il ne s’agit pas nécessairement de plantes herbacées au sens botanique.

Les herbes ont donc une utilité et se distinguent ainsi des mauvaises herbes, terme qui désigne dans le langage courant des plantes indésirables. Ces dernières ne sont pas cultivées intentionnellement, mais poussent comme végétation accompagnante dans les cultures.

Cependant, de nombreuses plantes herbacées poussent aussi à l’état sauvage et ne sont donc pas cultivées. Le terme herbes sauvages s’est imposé pour marquer la différence avec les herbes de jardin.

Botaniquement parlant, le terme Kraut désigne des plantes dont les parties aériennes ne se lignifient pas et qui peuvent être annuelles, bisannuelles ou vivaces. En raison de l’absence de croissance en épaisseur, elles se distinguent des plantes vivaces lignifiées comme les arbustes et les arbres. Cependant, une classification claire n’est pas toujours possible. Les sous-arbrisseaux, auxquels appartiennent des herbes typiques comme le sarriette, le romarin et le thym, occupent par exemple une position intermédiaire. Seule la partie inférieure de la plante se lignifie, tandis que les branches ne le font pas.

Les herbes sont essentiellement utilisées à deux fins, qui ne sont toutefois pas toujours clairement distinctes.

En tant que épices, les herbes culinaires rehaussent les plats et les boissons et leur confèrent un arôme particulier. Les plantes herbacées sont utilisées pour la préparation :

• fraîches
• séchées
• congelées

En raison de leurs principes actifs précieux, les herbes sont appréciées et utilisées comme plantes médicinales depuis des millénaires. On leur attribue des propriétés médicinales spécifiques. Dans ce contexte, le terme herbes médicinales s’est également imposé. Un vieux proverbe populaire dit d’ailleurs : « Pour chaque mal, il existe une herbe ».